みなさんはル・マン２４時間レースという名を聞いたことはあるでしょうか。このレースは６時間以上のいわゆる耐久レースの中で一番の名声を持つものです。今回はル・マン２４時間レースを含む耐久シリーズ、ＷＥＣについて解説していきます。
ＷＥＣの特徴は?
ＷＥＣ（世界耐久選手権）は原則６時間（ル・マンのみ２４時間）の耐久レースの世界選手権で、日本でも富士スピードウェイで開催されています。
ＷＥＣの特徴、それは何といっても多種多様なマシンが同時にコースを走行することです。Ｆ1やインディーカーは同一のカテゴリーのマシンのみレースに参加できますが、ＷＥＣは様々なクラスのマシンが同じレースに出場します。もちろん順位はクラスごとに発表されますが、レース自体は同時に行われるのです。
そのクラスも個性に富んでおり、このシリーズ専用のシャシーであるＬＭＰクラスと、市販車をもとにしたシャシーであるＬＭＧＴクラスに分かれ、さらにそのクラスの中で細分化されています。そのため通常のレースで30台前後、ル・マン２４時間レースとなると50～60台近くがエントリーされます。
これだけの台数でレースをすると、上位クラスのマシンが下位クラスのマシンを頻繁に追い抜くことになり、多数のオーバーテイクが見られることになります。また、下位クラスのマシンが順位争いをしているところに上位マシンが追いつくこともあり、いかに上位のマシンを利用して順位を上げるかという駆け引きも見られます。
また長時間のレースとなるため戦略面も見どころで、いかにしてライバルを出し抜くかを全チームが考えているところも特徴です。
最高峰クラスに参戦するトヨタ。今年のル・マンは勝てるのか?
そんなＷＥＣの最高峰クラスに唯一メーカーとして参戦しているのがトヨタです。一昨年まではアウディとポルシェが参戦していたのですが、親会社（フォルクスワーゲン）の経営危機を理由に一昨年にアウディが、去年ポルシェが撤退しました。
つまり今年のトヨタはライバル不在、言い換えれば勝って当然という状態でシーズンを送ることになります。もし今年のル・マンを勝てなければトヨタに対し大批判が起こることは想像に難くありません。トヨタには今までと違うプレッシャーが重くのしかかることになるのです。
J SPORTSより 長時間のレースとなるため1台当たり3人のドライバーが交代しながら運転する
今年のＷＥＣは変革のシーズンとなり、ル・マン２４時間レースが２回シーズンに組み込まれ、１年以上の長いシーズンになっています。絶えず撤退のうわさが流れているトヨタがマツダ以来のル・マン勝利を飾り、有終の美を飾ることができるのか。それとも屈辱にまみれて消え去るのか。今年のＷＥＣはこれまでと違った視点で目が離せないシーズンになりそうです。